Ngày An nhi tròn mười sáu tuổi, Chu Kính Thâm gọi con vào thư phòng.

“Ngươi cũng không còn nhỏ nữa,” Chu Kính Thâm nâng chén trà, mí mắt lười nhác chẳng buồn nhấc lên: “đọc sách không phải thứ ngươi có tư chất.”

“Ta đã tìm sẵn việc cho ngươi ở lò rèn trong trấn.”

“Vài hôm nữa đến đó học đồ đi, ít ra cũng kiếm miếng cơm mà sống.”

“Đừng ở nhà mà trò mất mặt!”

Liễu Nguyệt Nương đứng bên cạnh, lấy khăn che miệng, cười đến run cả vai.

“Lão gia nói phải đó.”

“Được đi thợ rèn cũng xem như phúc phận hắn tu mấy đời mới có.”

Ta phiêu trong thư phòng, nhìn bọn chúng kẻ tung người hứng, lộ ra bộ mặt xấu xa ghê tởm, hận ý trong lòng cuộn trào như sóng dữ.

Bọn chúng muốn triệt để hủy hoại đời con trai ta.

Thế nhưng An nhi chỉ bình thản quỳ dưới đất, trầm mặc hồi lâu, rồi mới cất lời.

Giọng con hơi khàn, nhưng lại rõ ràng đến lạ.

“Phụ thân… hài nhi muốn thử thêm một lần nữa.”

“Muốn tham gia khoa huyện thí năm nay.”

Chu Kính Thâm như nghe được chuyện cười động trời, phun phụt ngụm trà ra ngoài.

“Ngươi? Huyện thí?”

“Chu Vọng An, ngươi bị đ.á.n.h đến ngu rồi sao?”

“Ngay cả ‘Tam Tự Kinh’ còn không thuộc cho trọn, mà cũng đòi đi thi huyện thí?”

“Ngươi muốn ta mất sạch mặt mũi hả?!”

“Cầu phụ thân thành toàn.” An nhi không ngẩng đầu, chỉ bướng bỉnh lặp lại.

Nét trào phúng trên mặt Chu Kính Thâm lập tức hóa thành tức giận.

Hắn thò tay vào túi tiền, nắm một vốc bạc vụn — chừng hai mươi lượng, rồi ném mạnh xuống trước mặt An nhi.

“Được! Ta thành toàn cho ngươi!”

“Hai mươi lượng bạc này coi như mua cho ngươi một bài học!”

“Để ngươi đoạn tuyệt hẳn những thứ vọng tưởng không nên có!”

“Thi không đỗ, thì cút đi rèn sắt cho ta!”

Bạc vụn lăn lóc trên đất, phát ra tiếng leng keng trong trẻo… mà nhục nhã.

An nhi không nói một lời.

Con đưa đôi tay vì lao dịch quanh năm mà nổi đầy lớp chai mỏng, cúi xuống nhặt từng đồng từng đồng, tỉ mỉ cẩn thận.

Sau đó, con hướng về Chu Kính Thâm, dập đầu một cái.

“Tạ phụ thân.”

Ngày huyện thí yết bảng, khắp Chu gia đều tràn ngập một bầu không khí hả hê chờ xem trò cười.

Liễu Nguyệt Nương cố ý mấy món ngon, cùng Chu Kính Thâm và Chu Văn Bác ngồi trong phòng ăn vừa nói vừa cười, đợi xem An nhi bẽ mặt.

“Lần này ca ca sợ là đem mặt mũi Chu gia mình ném thẳng xuống sông mất thôi.” Chu Văn Bác gặm đùi gà, nói lúng b.úng không rõ.

Liễu Nguyệt Nương gắp cho nó một miếng thức ăn, cười khẩy:

“Hắn có mặt mũi sao?”

“Nếu hắn có mặt mũi, đã chẳng si tâm vọng tưởng.”

Chu Kính Thâm vuốt râu, mặt mày đắc ý:

“Cũng tốt.”

“Để nó đụng đầu đến chảy m.á.u, mới biết mình nặng nhẹ bao nhiêu.”

Đúng lúc ấy, bên ngoài sân bỗng vang lên một trận ồn ào.

Ngay sau đó là tiếng chiêng trống dồn dập, kèm theo tiếng rao báo hỷ vang trời.

“Báo hỷ—! Báo hỷ—!”

Một tên nha dịch mồ hôi nhễ nhại xông vào sân, phía sau còn kéo theo một đám hàng xóm hiếu kỳ chạy tới xem náo nhiệt.

Nụ cười trên mặt Chu Kính Thâm và Liễu Nguyệt Nương còn chưa kịp thu lại, đã cứng đờ ngay tại chỗ.

Tên nha dịch chắp tay hướng Chu Kính Thâm, kéo giọng cao giọng hô lớn:

“Chúc mừng Chu lão gia!”

“Xin chúc mừng Chu lão gia!”

“Quý phủ công t.ử Chu Vọng An, đỗ cao huyện thí năm nay, đoạt án thủ!”

Án thủ!

Đệ nhất danh!

Cả phòng ăn trong khoảnh khắc im phăng phắc như c.h.ế.t.

Đôi đũa trong tay Liễu Nguyệt Nương “chát” một tiếng rơi xuống đất.

Sắc m.á.u trên mặt Chu Kính Thâm lập tức rút sạch, hắn bật đứng dậy, vì động tác quá mạnh mà hất đổ cả ghế phía sau.

“Ngươi… ngươi nói cái gì?”

“Ai? Ai là án thủ?!”

Hắn không dám tin vào tai mình.

“Nói lại lão gia, là Chu Vọng An công t.ử!”

“Giấy trắng mực đen, bảng vàng đứng đầu, không sai được!”

Tên nha dịch giơ cao tờ hỷ báo đỏ ch.ót lên cao.

Chu Kính Thâm như bị sét đ.á.n.h giữa trời quang, lảo đảo lao tới, giật phắt tờ hỷ báo.

Đôi mắt đục ngầu của hắn trợn lớn, nhìn chằm chằm ba chữ “Chu Vọng An” như muốn khoét ra hai cái lỗ.

Đúng lúc này, An nhi từ ngoài trở về.

Trên người con vẫn là áo ngắn vải thô, ống quần dính lấm tấm bùn đất, tay còn xách một bó củi vừa c.h.ặ.t.

Con bình thản bước vào sân viện đang ồn ào náo động, như thể mọi chuyện chẳng hề liên quan tới mình.

Con đi thẳng tới trước mặt Chu Kính Thâm, từ trong bàn tay run rẩy của hắn, nhẹ nhàng nhận lấy tờ hỷ báo.

Sau đó, con cúi người hướng về Chu Kính Thâm — kẻ đã sớm mặt trắng như tro, khẽ khom lưng.

“Cha, hài nhi may mắn không phụ sứ mệnh.”

Giọng con không lớn.

Nhưng tựa như một cái tát vang trời, nện thẳng lên mặt Chu Kính Thâm và Liễu Nguyệt Nương.

Ta thấy ánh mắt Chu Kính Thâm nhìn An nhi đã không còn là khinh miệt và chán ghét nữa…

Mà là… một thứ kinh hãi không sao che giấu được.

Nhưng hắn rốt cuộc vẫn là Chu Kính Thâm.

Nỗi kinh hãi ấy chỉ thoáng qua như chớp mắt, liền bị hắn ép xuống, thay bằng gương mặt mừng như điên dại.

Hắn chộp lấy bả vai An nhi, kích động đến mức nói năng lộn xộn, cười lớn vang cả sân.

“Tốt! Tốt lắm!”

“Không hổ là con trai ta! Con trai ngoan của ta!”

Sự giả dối của hắn khiến ta buồn nôn.

Ta phiêu giữa không trung, nhìn con trai ta.

Con đứng đó, dáng người gầy thanh, mặt mày yên tĩnh.

Ta biết…

Từ khoảnh khắc này trở đi, ván cờ báo thù đã do chính tay con bày xuống.

Còn phụ thân của con…

Kẻ thù của con…

Đã trở thành quân cờ đầu tiên trên bàn cờ ấy — một quân cờ bị kéo vào cuộc, thân bất do kỷ.