Hô hấp của Triệu Tông Đức khựng lại, một hồi lâu mới cất lời biện giải:

“Ta và nàng ta trong sạch, chẳng qua là chút giao tình thuở niên thiếu. Nay nàng ta góa bụa, cô độc không nơi nương tựa, ta chỉ là…”

“Giao tình thuở xưa ư?”

Ta ngắt lời, giọng lạnh băng.

“Ta lại không biết thứ tình nghĩa ấy còn nặng hơn mạng sống của thê t.ử kết tóc. Hay là — năm xưa ông bỏ nàng ta để cưới ta, vốn chỉ là để trèo lên quyền thế của nhà họ Thẩm?”

“Ông thương hoa tiếc ngọc, ta hiểu.”

Ta chậm rãi đứng dậy.

“Nhưng thứ ông dùng là tổ yến của nhà ta, là thể diện mà nhà họ Thẩm ta nâng đỡ. Triệu Tông Đức, ông dựa vào tiền của ta, sống nhờ thân xác ta, mà lòng lại nghĩ đến nữ nhân khác. Trên đời này, lại có chuyện rẻ mạt như thế sao?”

Hắn bị ta nói đến nỗi không thốt nên lời, chỉ còn biết đổi sang vẻ mặt đau đớn bất lực.

“Năm mươi năm tình nghĩa phu thê, chẳng lẽ không bằng một bát yến sao? Từ Vân, bà thay đổi rồi, trước đây bà đâu có như vậy.”

“Đúng, trước đây ta luôn nghĩ phải giữ thể diện cho ông, giữ thanh danh cho nhà họ Triệu.”

Ta khẽ bật cười:

“Nhưng sau này ta mới hiểu ra — danh tiếng là của ông, thể diện là của ông, đến cả bát yến kia cũng không phải của ta. Vậy rốt cuộc, ta giữ lại được cái gì?”

Ta bước tới trước mặt hắn, ánh mắt lặng lẽ không gợn sóng:

“Triệu Tông Đức, ta hầu hạ ông cả đời, cũng vì ông mà nhẫn nhịn cả đời. Nay ta đã bảy mươi, quãng đời còn lại chẳng còn bao nhiêu — ta không muốn nhịn nữa.”

Trong mắt hắn thoáng hiện vẻ hoảng hốt.

“Bà… bà muốn thế nào?”

“Văn thư phân gia ông chưa đọc sao? Biệt viện này, cùng toàn bộ sản nghiệp đứng tên ta, từ nay không còn liên quan đến nhà họ Triệu nữa. Từ nay về sau, ông đi đường dương quan của ông, ta đi cầu độc mộc của ta. Chúng ta… không còn can hệ.”

Hắn dường như không thể chấp nhận sự thật ấy, bước lên một bước định nắm tay ta, nhưng bị bà t.ử bên cạnh ta cản lại.

“Từ Vân!”

Hắn gần như cầu khẩn:

“Đừng loạn nữa, theo ta về đi. Bá Sâm và các con đều sắp phát điên vì lo rồi. Chuyện này truyền ra ngoài, thể diện tụi nhỏ biết để đâu?”

“Thể diện của chúng, chính ông là người đã giẫm nát dưới chân.”

Ta lạnh lùng nói:

“Nếu ông thật lòng nghĩ cho chúng, thì nên nghĩ đến thân phận của mình, trước khi mang bát yến đó ra khỏi phòng bếp.”

Dứt lời, ta quay người trở vào, phân phó hạ nhân:

“Tiễn khách. Về sau nếu Triệu thượng thư lại tới, không cần bẩm báo — mời ngài ấy về cho ta.”

Triệu Tông Đức đứng mãi trong viện, cuối cùng vẫn mang theo một bụng phẫn nộ và không cam lòng mà rời đi.

Ta biết, đây chỉ là khởi đầu.

Với tính cách của hắn, sao có thể dễ dàng chịu buông tay.

…

Quả nhiên, Triệu Tông Đức sau khi bị ta cự tuyệt, liền bắt đầu sai con cái đến người hòa giải.

Người đến đầu tiên là trưởng t.ử Triệu Bá Sâm.

Hiện nay nó đang việc ở Hàn Lâm viện, xem thể diện và danh tiếng là quan trọng nhất.

“Mẫu thân, người theo con về đi. Phụ thân đã biết sai rồi, người cần gì phải căng đến mức này?”

Ta đang tỉa lá cho chậu lan quân tử, nghe vậy mà đầu cũng chẳng buồn ngẩng lên:

“Ông ta biết sai? Sai ở chỗ nào?”

Triệu Bá Sâm nhất thời nghẹn lời:

“Phụ thân… phụ thân không nên không bàn bạc với người đã mang tổ yến cho người khác.”

“Nói nghe nhẹ nhàng nhỉ.”

Ta cắt đi một phiến lá úa:

“Phụ thân con không phải là không bàn bạc với ta — mà là từ tận đáy lòng phụ thân con đã mặc định, những thứ thuộc về ta, ông ấy có thể tuỳ tiện đem cho nữ nhân mà ông ấy nhớ nhung.”

“Mẫu thân! Người không thể nói như vậy. Liễu thị chẳng qua chỉ là…”

“Câm miệng!”

Ta quát lớn:

“Tên của nữ nhân đó, đừng có nhắc trước mặt ta. Phụ thân con muốn nhận nàng ta cũng là việc của ông ta. Nhưng nếu các con cũng hồ đồ như vậy — thì đừng nhận ta là mẫu thân nữa.”

Triệu Bá Sâm bị ta dạy dỗ đến mức mặt đỏ tía tai, không dám nói thêm lời nào.

Nó vừa mới được thăng Thị Độc (một chức quan trong Hàn Lâm viện), toàn nhờ ta nhờ người cũ trong triều của nhà họ Thẩm lo liệu, tất nhiên không dám trái ý.

Người đến tiếp theo là con gái ta – Triệu Thư Nhiên, nó đã xuất giá nhiều năm.

Nó thật lòng thương ta, nắm lấy tay ta mà rưng rưng nước mắt:

“Mẫu thân, người đừng giận nữa, vì loại người đó mà giận thì không đáng. Nhưng một mình người ở đây, bọn con cũng thấy không yên tâm.”

Ta vỗ nhẹ tay con:

“Đứa trẻ ngốc, mẫu thân có gì mà con phải lo? Những người hầu trong biệt viện này đều là lão nhân đi theo ta mấy chục năm, còn dễ chịu hơn ở trong Triệu phủ.”

“Ngược lại là con đó. Mấy ngày trước mẹ chồng con khó dễ, ta đã bảo hiệu t.h.u.ố.c hồi môn cắt đứt việc cung cấp d.ư.ợ.c liệu cho bên nhà chồng con. Giờ chắc bà ta đã biết điều lại rồi. Phần sản nghiệp ta giao cho con, đủ để con sống ngẩng cao đầu ở nhà chồng.”

Nghe vậy, Thư Nhiên càng khóc dữ hơn, vừa rơi nước mắt vừa liên tục gật đầu.

Người khiến ta thất vọng nhất — lại là nhị tức (con dâu thứ hai) của ta. Thường ngày nàng ngoan ngoãn hiểu chuyện, thế mà lần này cũng hùa theo để dịu chuyện.

“Mẫu thân, người và phụ thân là phu thê kiểu mẫu một đời, nay lại náo loạn đến mức này, bên ngoài đã đồn đại khắp nơi rồi. Người xem… mỗi bên có thể nhường một bước không?”

Ta đặt kéo xuống, bình thản nhìn nàng:

“Ý con là, ta nên nhường thế nào?”

Nàng lắp bắp:

“Phụ thân dù sao cũng là gia chủ, người nên chừa lại cho ông ấy chút thể diện…”

Ta bật cười lạnh:

“Thể diện là do chính mình giữ lấy, chẳng phải thứ người khác ban cho. Bên nhà mẹ đẻ con nợ đống bạc vì cờ bạc, là ai đã đứng ra trả hết cho con? Con về nói lại với ông ta, cũng nói với tất cả mọi người — quyết định của ta sẽ không thay đổi. Ai còn đến khuyên nữa, thì ngay cả phần gia sản kia, cũng đừng mơ tới.”