Thái hậu im lặng hồi lâu.

Ánh mắt bà dừng trên ta, rồi lại nhìn Triệu Tông Đức đang như sắp sụp đổ, cuối cùng dừng thật lâu nơi cây trâm phượng trên tóc ta.

Cây trâm ấy là do chính tay tiên Hoàng hậu ban tặng, gắn liền với ân cứu mạng năm xưa và sự tín nhiệm của tiên đế — là tín vật mà triều đình trên dưới đều phải nể mặt.

Hồi lâu, bà khẽ thở dài, giọng mang theo chút mỏi mệt:

“Triệu Tông Đức.”

Triệu Tông Đức giật mình một cái, lập tức quỳ rạp xuống:

“Có thần.”

“Chuyện giữa ngươi và Thẩm phu nhân, ai gia đã rõ.”

Giọng Thái hậu không rõ buồn vui:

“Chuyện phu thê, đến quan thanh liêm còn khó phân xử. Nhưng Thẩm phu nhân là người được tiên Hoàng hậu coi trọng, lại từng cứu ai gia một mạng. Nhà họ Thẩm cũng vì triều đình mà cống hiến bao năm — ai gia không thể để nàng chịu thiệt.”

Bà dừng lại một chút, rồi trầm giọng nói:

“Vậy đi. Việc này, ai gia không tiện hạ chỉ hòa ly, kẻo l.o.ạ.n l.u.â.n thường. Nhưng ý của Thẩm phu nhân, ai gia cũng đã hiểu. Từ nay, nàng an cư tại biệt viện phía nam thành, dưỡng thân tĩnh dưỡng, mọi chuyện không còn liên quan đến nhà họ Triệu.”

“Còn ngươi, Triệu Tông Đức — không có ý chỉ của ai gia, tuyệt đối không được đến quấy rầy nàng nửa phần. Chuyện trong nhà họ Triệu, tự mình đóng cửa mà giải quyết. Nếu còn gây ra điều tiếng, khiến ai gia bận tâm thêm lần nữa…”

Giọng Thái hậu bỗng trầm xuống, uy nghi của vương quyền phủ lên từng lời:

“Triệu Tông Đức, thể diện của một vị thượng thư đã cáo lão, cùng tiền đồ của hai đứa con trai nhà ngươi — có giữ nổi hay không, tự ngươi cân nhắc cho kỹ.”

Lời này chẳng khác nào một cái tát vang dội giáng thẳng lên mặt Triệu Tông Đức.

Hắn quỳ rạp dưới đất, thân hình run rẩy, sắc mặt như tro tàn, không thốt nổi nửa lời.

Ta biết — lần này, ta đã thắng.

…

Ra khỏi hoàng cung, Triệu Tông Đức thất hồn lạc phách theo sau ta, mấy lần muốn mở miệng, nhưng lại không biết bắt đầu từ đâu.

Mãi đến trước cổng cung, khi thấy ta đi thẳng đến xe ngựa của nhà họ Thẩm, hắn rốt cuộc không nhịn được nữa, vội bước lên chắn đường ta.

“Từ Vân! Bà thật sự muốn đến mức này sao? Không chừa lại chút đường lui nào cả sao?”

Ta dừng bước, nhìn người nam nhân đã cùng ta đầu gối tay ấp suốt năm mươi năm.

Hai bên tóc mai của hắn hình như trong một ngày đã bạc đi thấy rõ, nếp nhăn nơi khóe mắt cũng sâu hơn vài phần, hoàn toàn mất hết dáng vẻ nho nhã phong độ ngày trước.

Nhưng trong lòng ta — lại chẳng gợn chút sóng nào.

“Triệu Tông Đức, con đường này là do chính ông chọn.”

Giọng ta bình thản không chút d.a.o động:

“Là ông cắt đứt tình nghĩa phu thê trước, thì cũng đừng trách ta chẳng đoái hoài ân nghĩa xưa.”

“Nhưng… nhưng chúng ta còn có con cái! Bá Sâm, Trọng Huy còn đang trên đường quan, Thư Nhiên cũng cần chỗ dựa bên nhà chồng — bà chẳng màng gì sao?”

Hắn lại mở lời, muốn dùng con cái để trói buộc ta.

Ta bật cười lạnh:

“Giờ ông mới nhớ đến con cái? Khi đem chén tổ yến ấy dâng cho Liễu thị, ông có nghĩ đến không? Hôm nay đẩy mọi chuyện đến tai Thái hậu, ép ta phải nhượng bộ, ông có nghĩ đến không?”

Ta bước đến gần một bước, hạ thấp giọng, chỉ để hai người nghe thấy:

“Yên tâm. Từ nay trở đi, chúng sẽ chỉ là con trai của Thẩm Từ Vân, con gái của Thẩm Từ Vân. Có sản nghiệp và thế lực của nhà họ Thẩm, có thái độ rõ ràng hôm nay của Thái hậu — tiền đồ và địa vị của chúng, chỉ có thể vững vàng hơn, chứ không phải rơi theo thanh danh đã mục nát của người cha như ông.”

Triệu Tông Đức như bị sét đ.á.n.h trúng, ngẩn người nhìn ta, trong mắt tràn đầy hối hận và bất cam, nhưng lại chẳng thể nói được lời nào để phản bác.

“Bà… bà đã tính hết từ trước…”

Hắn lẩm bẩm.

“Đúng vậy.”

Ta thản nhiên thừa nhận:

“Là ông ép ta. Ông khiến ta hiểu một đạo lý — tựa vào núi, núi có thể sụp; dựa vào người, người có thể bỏ đi. Chỉ có thứ nằm trong tay mình, mới thật sự đáng tin.”

Nói xong, ta không buồn để tâm đến hắn nữa, xoay người bước lên xe ngựa.

Rèm xe buông xuống, cắt đứt khuôn mặt tràn đầy hối hận và tuyệt vọng kia, cũng cắt đứt toàn bộ những rối ren vướng víu suốt năm mươi năm giữa ta và nhà họ Triệu.

Bánh xe lăn đều, đưa ta về biệt viện phía nam thành.

Về nơi bắt đầu một cuộc đời mới — thuộc về Thẩm Từ Vân ta.

Thái độ của Thái hậu chẳng bao lâu liền truyền khắp kinh thành.

Ai ai cũng biết, Triệu thượng thư tơ tưởng Liễu quả phụ, chọc giận chính thê nhà họ Thẩm, đến mức Thái hậu trong cung cũng nghiêng về phía Thẩm phu nhân, đích thân hạ lệnh cấm hắn đến quấy rầy.

Từ đó, cửa nhà họ Triệu lập tức trở nên lạnh lẽo tiêu điều.

Những đồng liêu, cố hữu từng thân thiết qua lại ngày trước, nay đều né tránh như tránh ôn dịch. Ngay cả trên triều, huynh đệ Bá Sâm cũng khó tránh bị chỉ trỏ bàn tán.

Mà biệt viện phía nam của ta — lại người đến kẻ đi, đông vui tấp nập.

Con trai, con dâu, con gái, con rể thay nhau đến thỉnh an, lễ độ cung kính hơn bất kỳ lúc nào trong quá khứ.

Bọn chúng đều hiểu rõ — giờ đây người có thể bảo vệ chúng, không phải là vị phụ thân đã mất hết danh dự kia, mà chính là ta, người được Thái hậu đặc biệt coi trọng.

Ta không khó chúng, chỉ nói rõ ràng rành mạch:

“Phụ thân các con đã sai, nhưng ông ấy dù sao cũng là cha ruột của các con. Chữ hiếu không thể bỏ — việc thăm hỏi, nuôi dưỡng, không được thiếu.”

“Nhưng nếu ông ta muốn các con thay ông nói lời khuyên giải, hay dùng tiền bạc các con để nuôi kẻ khác… thì các con phải tự mình suy xét. Tài sản của ta — không phải cái hố không đáy để người ta tiêu xài hoang phí.”

Các con ta đồng thanh vâng dạ, từ đó không ai còn dám mở miệng khuyên ta quay về nhà họ Triệu.

Những ngày sau dường như lại trở về yên ả, nhưng ta biết — Triệu Tông Đức bị ta chặn hết đường tiền tài, lại mất mặt trước thiên hạ, hắn tuyệt đối sẽ không cam tâm.