07
Khoa cử ở kinh thành, sóng gió chẳng nổi.
Tài học của An nhi vốn đã vượt xa đồng lứa.
Lại thêm vị Tả Thiêm Đô Ngự Sử vi phục vi hành kia âm thầm chỉ điểm đôi điều, An nhi ở kinh thành, trong vòng sĩ lâm rất nhanh đã danh vang như sấm.
Hội thí, con chẳng chút nghi ngờ gì mà đứng hàng đầu.
Điện thí, hoàng đế thân tự ra đề vấn đáp.
Bài đối sách của An nhi dẫn kinh viện điển, đ.á.n.h thẳng vào thời tệ, lời lẽ tinh tường sắc bén, văn chương rực rỡ như gấm.
Trên long ỷ, thiên t.ử liên tục gật đầu, long nhan vui vẻ.
Ngay tại chỗ, hoàng đế cầm b.út son, khoanh tròn lên tên An nhi.
Khâm điểm tân khoa Trạng nguyên!
Ban yến “Quỳnh Lâm”.
Lại cho “khoa quan” ba ngày.
Tin tức dùng tốc độ tám trăm dặm khẩn cấp, truyền về tiểu trấn cách ngàn dặm.
Cả trấn… triệt để sôi trào.
Chu gia… xuất Trạng nguyên!
Cái kẻ mười năm im hơi lặng tiếng ấy — Chu Vọng An, vậy mà lại một bước lên mây, trở thành thiên t.ử môn sinh, Trạng nguyên cập đệ!
Chu Kính Thâm vừa nhận hỷ báo, kích động đến mức toàn thân run bần bật, ngay tại chỗ liền ngất xỉu.
Đến khi tỉnh lại, hắn liền rơi vào một cơn cuồng hỉ như hóa điên.
Hắn vừa cười vừa khóc, lao thẳng vào từ đường, trước bài vị liệt tổ liệt tông dập đầu hết lần này đến lần khác.
“Liệt tổ liệt tông ở trên!”
“Chu gia ta… xuất Trạng nguyên rồi!”
“Ta Chu Kính Thâm… là phụ thân của Trạng nguyên!”
Hắn thậm chí còn chạy tới trước bài vị của ta, giả nhân giả nghĩa thắp ba nén nhang.
“Vân nương à, nàng ở trên trời có linh, cũng nên yên nghỉ rồi.”
“An nhi có tiền đồ, Chu gia ta… quang tông diệu tổ rồi!”
Ta nhìn gương mặt viết đầy giả dối và đắc ý ấy, chỉ thấy trào phúng cùng ghê tởm đến tột cùng.
Liễu Nguyệt Nương cũng đổi hẳn bộ dạng oán độc thường ngày, vui vẻ hớn hở tiếp nhận lời chúc tụng của bốn phương hàng xóm.
Nàng ta lắc mình một cái, bỗng hóa thành vị “Trạng nguyên đích mẫu” tôn quý vô song.
Nàng đi tới đâu cũng có kẻ cúi đầu khom lưng nịnh nọt.
Nàng lại càng bắt đầu tự xưng thân phận “mẫu thân Trạng nguyên”, đi khắp nơi khoe khoang, đắc ý vô cùng.
Chu gia rầm rộ chuẩn bị yến tiệc đón Trạng nguyên lang vinh quy bái tổ.
Tiệc bàn dài sẽ bày liền ba ngày ba đêm, dân chúng cả trấn đều có thể đến ăn.
Gánh hát mời hẳn ba đoàn, diễn những vở tưng bừng náo nhiệt nhất để mở đường hội.
Chu Kính Thâm còn cho người truyền lời khắp nơi, nói rằng yến mừng công của An nhi nhất định phải cho long trọng hơn cả việc tri phủ đại nhân gả thiên kim.
Toàn bộ Chu gia đều chìm trong một cơn cuồng nhiệt, như thể đã chạm tay đến đỉnh quyền thế.
Ta phiêu đãng trên không trung giữa đám người đang hò reo tưng bừng ấy, nhìn từng gương mặt xấu xí tham lam, chỉ cảm thấy lạnh thấu xương.
Bọn chúng leo càng cao…
thì lúc ngã xuống, càng t.h.ả.m.
Thư của An nhi cũng từ kinh thành gửi về.
Trong thư, lời lẽ khẩn thiết chân thành, từng chữ từng câu đều tràn đầy lòng “cảm kích” đối với “ơn vun trồng” của phụ thân.
Con nói, nếu không có phụ thân năm đó “khích lệ”, thì tuyệt không có thành tựu hôm nay.
Con nói, con đã dâng tấu xin chỉ với bệ hạ, chẳng bao lâu nữa sẽ vinh quy bái tổ, đích thân vì “phụ thân đại nhân” và “mẫu thân đại nhân” mà chúc mừng.
Chu Kính Thâm đọc thư xong lại càng cảm động đến rơi nước mắt, tin không chút nghi ngờ.
Hắn đem thư ấy khoe với tất thảy khách khứa tới thăm, gặp ai cũng hãnh diện khoe khoang rằng con trai hắn hiếu thuận biết bao.
Yên tĩnh trước bão tố… luôn là thứ đáng sợ nhất.
Còn ta — kẻ duy nhất biết rõ mọi chân tướng — chỉ lặng lẽ chờ đợi… chờ đợi phiên thẩm phán kia, rốt cuộc cũng sẽ giáng xuống.
08
An nhi trở về rồi.
Con khoác trạng nguyên bào đỏ rực, đội mũ ô sa gắn hoa vàng, cưỡi tuấn mã bạch sắc thần tuấn, dưới sự vây quanh của đội nghi trượng, vinh quy cố lý.
Dân cả trấn ùn ùn đổ ra đường, chen nhau chỉ để được tận mắt nhìn phong thái Trạng nguyên lang.
Cảnh tượng ấy… còn náo nhiệt gấp trăm lần ngày mười năm trước ta bị áp giải đi dìm sông.
Chu Kính Thâm mặt mày hồng hào rạng rỡ, mặc bộ y phục tươm tất nhất đời mình, tự tay nghênh An nhi bước vào đại môn Chu gia.
Hắn nắm c.h.ặ.t t.a.y An nhi, khoe khoang với đầy nhà tân khách, cứ như An nhi chính là “kiệt tác” đắc ý nhất cuộc đời hắn.
Liễu Nguyệt Nương cũng thay một thân hoa phục châu quang bảo khí, giả nhân giả nghĩa tiến lên hỏi han ân cần.
“An nhi ngoan của ta, dọc đường vất vả rồi.”
“Mau để vi nương nhìn xem… gầy đi rồi đó.”
An nhi trên mặt treo nụ cười ôn hòa, hướng về Liễu Nguyệt Nương, cung cung kính kính khom người hành lễ.
“Mẫu thân an hảo.”
Một tiếng “mẫu thân” ấy khiến Liễu Nguyệt Nương nở hoa trong lòng.
Cũng khiến Chu Kính Thâm thỏa mãn đến tận xương.
Yến mừng công chính thức bắt đầu.
Khách khứa đầy sảnh, cao bằng mãn tọa.
Huyện lệnh, huyện thừa, hương thân, danh sĩ…
Tất thảy những người có mặt mũi trong vùng đều đến đủ.
An nhi là nhân vật chính hôm nay, liên tục đứng dậy, nâng chén kính rượu các bậc trưởng bối và ân sư.
Con lời lẽ khéo léo đúng mực, phong độ tiêu sái, khiến cả sảnh đường vang lên từng tràng tán thưởng.
Ai nấy đều khen Chu gia dạy con có phương, Chu Kính Thâm càng cười đến không khép miệng lại được, hết chén này đến chén khác, uống tới bảy tám phần men say.
Rượu quá ba tuần, món qua năm vị.
An nhi bưng một chiếc bát sứ trắng đầy rượu, chậm rãi bước đến trước chủ vị — nơi Chu Kính Thâm đang ngồi.
Nụ cười trên mặt con khiêm nhường lại hiếu thuận.
Giọng nói con nhờ nội lực đẩy ra, vang rõ ràng, xuyên khắp cả yến sảnh đang ồn ào náo nhiệt.
“Phụ thân.”
Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn tới.
“Hôm nay hài nhi có được thành tựu này, kim bảng đề danh…”
“Đều nhờ phụ thân đại nhân năm ấy chỉ dạy và vun trồng.”
Chu Kính Thâm đắc ý ưỡn thẳng lưng, vuốt râu, sắc mặt hưởng thụ đến cực điểm.
“Bát rượu đầu tiên này…”
“Hài nhi kính người.”
An nhi nói rồi, nâng bát rượu đưa tới trước mặt Chu Kính Thâm.
Chu Kính Thâm cười ha hả, không chút do dự nâng chén rượu trước mặt mình lên, chuẩn bị cùng con trai uống cạn.
Đây là thời khắc vinh quang nhất đời hắn.
