Bạn thân của Ngụy Quyết có một người thúc phụ — chính là vị quan chủ trì vòng phúc tuyển của cuộc thi chọn hoàng thương.

Cũng chẳng hẳn là trùng hợp. Giới quyền quý như bọn họ, ai chẳng có họ hàng dây mơ rễ má.

“Nàng muốn ta dẫn phụ thân nàng đi bái phỏng Từ Chủ sự?”

Vẻ mặt Ngụy Quyết vô cùng phức tạp, như thể ta đang ép hắn chuyện phạm pháp tày trời nào đó.

Ta không tức giận, chỉ bình thản giảng lý lẽ:

“Nhà ta trở thành hoàng thương thì có gì tổn hại đến ngươi?”

“Hơn nữa, hàng gấm lụa của Kiều gia ta đâu có thua kém ai. Nhưng trong khi các thương hộ lọt vào vòng sơ tuyển đều tìm cách nhờ vả, kết nối, xin được diện kiến Từ Chủ sự, duy chỉ có nhà ta là không động tĩnh — ngươi thử nghĩ xem, Từ Chủ sự sẽ nghĩ thế nào?”

Ngụy Quyết trầm tư một hồi:

“Chắc ông ấy sẽ thấy nhà nàng thanh cao như cúc, không giống đám gian thương ngoài kia.”

Ta suýt tối sầm mặt.

Nghe nói con trai thứ ba của Hầu phủ bị lạnh nhạt từ nhỏ, nuôi như thả rông, thì ra quả thực là “ngọc không tì vết”… nhưng cũng trắng tới mức trống rỗng.

“Từ Chủ sự chỉ sợ sẽ nghĩ nhà ta đã có chỗ dựa khác, sau này được chọn thì cũng chẳng cùng một lòng với ông ấy!”

Ta không nén được mà nâng giọng, khiến Ngụy Quyết giật nảy rùng mình một cái.

“Bảo ngươi đi thì cứ đi! Với cả… bớt đọc mấy quyển truyện kiểu ‘Hầu gia bá đạo yêu tiểu cô nương lạnh lùng’ cho ta nhờ!”

Ngụy Quyết tức tối bỏ đi, nhưng rốt cuộc vẫn theo lời ta.

Nhờ có con trai Từ Chủ sự cầu nối, phụ thân ta gần nước được hưởng trăng, trở thành một trong số ít người được ra vào Từ phủ, cùng Từ Chủ sự đối ẩm.

Lại thêm thân phận nhà thông gia là Hầu phủ, cùng mối quan hệ tốt với Từ Chủ sự, ông bắt đầu kết giao được thêm vài vị quan viên khác trong ban xét duyệt.

Người ở địa vị cao, so với lợi ích, càng coi trọng việc giảm thiểu rủi ro.

So với đám thương nhân chợ b.úa thô lậu, Kiều gia rõ ràng khiến họ cảm thấy yên tâm hơn.

Kết quả vòng phúc tuyển vừa công bố, Kiều gia thuận lợi bước vào vòng cuối.

Lúc Ngụy Quyết quay về, ta đang kiểm kê quyển sổ cuối cùng.

Dạo này hắn về phủ thường xuyên hơn trước nhiều, phần lớn là để bàn chuyện chính sự với phụ thân và hai vị huynh trưởng, thỉnh thoảng cũng ghé qua chỗ ta.

Chỉ là đa phần chỉ nói vài câu liền rời đi, đêm nay lại hiếm hoi ngồi yên bên cạnh ta thật lâu.

“Khụ… Kiều gia vào được vòng cuối rồi.” Ngụy Quyết lên tiếng, rõ ràng chỉ để kiếm cớ trò chuyện.

“Ừm.”

Ta nheo mắt, vất vả đối chiếu một khoản nợ chẳng biết phát sinh từ đâu.

“Từ Đại nhân khen ngợi không ít đâu.”

“Ừm.”

“Nàng chưa dùng bữa tối nhỉ?”

“Ừm.”

Trang giấy trên tay, bị một bàn tay thon dài ấn xuống.

Ta bực bội ngẩng đầu, đối diện ánh mắt đen nhánh của Ngụy Quyết.

Ánh nến lay động, phản chiếu ánh nhìn như ẩn chứa vạn lời chưa nói.

Cuối cùng hắn chỉ nhẹ nhàng thở dài một tiếng:

“Bảo Trân, nàng vẫn còn giận ta sao?”

Ta ngẩn ra một lúc.

À, chắc là đang nói tới chuyện Tần Sương Nhi.

“Ta từng giận.” Ta trả lời thẳng thắn.

“Giận ngươi chuyện hại người hại mình, không thu được lợi gì, lại suýt mang tiếng bất hiếu, tự cắt đứt con đường đến Hầu vị.”

Ngụy Quyết cứng người một lúc, rồi cười khổ:

“Vậy ngoài chuyện được mất, nàng không có cảm xúc gì khác sao?”

Ta suy nghĩ rồi lắc đầu than nhẹ:

“Chỉ tiếc cho Tần Sương Nhi. Nếu nàng ấy là nam t.ử, ắt hẳn có cả trăm, cả ngàn con đường rộng mở đợi sẵn.”

Ngụy Quyết nhẹ nhàng buông tay ta, ánh sáng trong mắt cũng lụi tắt.

Hắn bước đi chập chững, tựa như đang một lần nữa, tiễn biệt một thứ tình cảm ngắn ngủi từng ghé ngang đời mình.

…

Tính toán sổ sách xong mới phát hiện, số lượng hạ nhân trong Hầu phủ kỳ thực không hề ít.

Chỉ là những kẻ siêng năng thật thà đều đã bị chèn ép đến mức phải bỏ đi, người còn lại phần lớn là lười biếng giảo hoạt, ngấm ngầm tư lợi — toàn lũ nô tài khó trị.

Ta lập tức cho sa thải bảy phần số người trong phủ.

Chỉ trong chốc lát, một sân đầy nha hoàn gia đinh gào khóc quỳ lạy.

Vương bà t.ử lấy cớ già cả, ngang nhiên ngồi bệt ngay trước cửa phòng ta:

“Chẳng phải chỉ vài lần quên nộp lại phần bạc dư thôi sao, có cần phải đuổi người vậy không? Khi lão phu nhân còn sống, đâu có keo kiệt như người!”

Bọn cháu trai cháu gái mà bà ta lén đưa vào phủ cũng lập tức hùa theo, oán trách ta quá soi mói, thiếu lòng từ bi.

Ta mở ra sổ ghi chép ta vừa tổng hợp tối qua, lớn tiếng đọc từng khoản rõ ràng: bà ta vào năm nào, tháng nào, vì việc gì mà lấy dư mấy lượng bạc; cháu gái vỡ, mất bao nhiêu trang sức châu báu; cháu trai thì tại tang lễ mẹ chồng ta đã tham ô tiền hương nến dầu đèn ra sao.

“Tổng cộng hai trăm tám mươi bốn lượng bạc và mười ba văn tiền.”

“Ngươi muốn trả ngay, hay là ký khế ước vay nợ?”

“Hoặc — dập đầu tạ ơn vì ta nể tình không truy cứu, rồi lập tức cút khỏi phủ?”

Ba kẻ gây náo loạn nhất — một già hai trẻ — như bị quỷ bóp cổ, câm nín tức khắc.

Chúng lạy lấy lệ hai cái rồi vội vội vàng vàng chuồn mất.

Ta đảo mắt nhìn quanh sân:

“Các ngươi còn chưa đi — chẳng lẽ muốn nghe ta kể từng lỗi của từng người?”

Như Vương bà t.ử, thanh danh xem như hoàn toàn hủy hoại.

Người khác vừa dò hỏi nguyên do bị đuổi khỏi Hầu phủ, sẽ chẳng ai dám thuê bà ta về kẻ ăn hại nữa.

Những người còn quỳ dưới sân cuối cùng cũng hoàn hồn, vội vã dập đầu tạ ơn, động tác càng lúc càng lưu loát, sợ ta lỡ miệng bóc thêm tội — lại khó bề xoay sở khi tìm con đường mưu sinh khác.

Ta nhờ nhà môi giới tìm người mới — kiểu người thật thà chịu khó, sáng mai là có thể nhận việc, không ảnh hưởng sinh hoạt trong phủ.

Nhưng đại tẩu thì giống như mèo ngửi thấy mùi tanh, dắt theo nhị tẩu — kẻ gió chiều nào theo chiều nấy — xông vào phòng ta.

“Kiều Bảo Trân! Hầu phủ đang yên ổn lại bị ngươi moi sạch như vậy!”

Nàng ta mắt đẫm lệ, giọng đầy thê lương.

“Ngươi định phá nát cả cái nhà này sao? Thà phân gia cho rồi còn hơn sống chung với thứ sao chổi như ngươi!”

Đại tẩu đã từng năm lần bảy lượt nhờ mẹ chồng ra mặt đòi phân gia.

Nàng ta chắc mẩm Hầu vị sẽ thuộc về phu quân nhà mình, tự nhiên cũng mong mọi chuyện sớm ngã ngũ, để hai đệ đệ kia cút đi cho sớm.

Ta liền mừng rỡ: “Phân gia thì tốt quá rồi!”